Cos'è un server?

C'è chi pensa che un server sia un enorme computer, grosso come una stanza, che si occupa di fare tutto, fino alla difesa planetaria contro gli alieni!
In realtà, in informatica, la parola server ha un significato molto più ampio, diverso da quello dell'immaginario collettivo e non si limita all'hardware.

Ma partiamo dalla definizione di Wikipedia:

«Un server (dall'inglese (to) serve «servire», dunque letteralmente «serviente, servitore») in informatica e telecomunicazioni è un componente o sottosistema informatico di elaborazione e gestione del traffico di informazioni che fornisce, a livello logico e fisico, un qualunque tipo di servizio ad altre componenti (tipicamente chiamate clients, cioè clienti) che ne fanno richiesta attraverso una rete di computer, all'interno di un sistema informatico o anche direttamente in locale su un computer.»

La prima cosa che s'intuisce è che la parola server, in informatica, non si applica necessariamente un computer, a un pezzo di hardware, ma è ben più estesa e può definire anche un software, qualsiasi cosa che si occupi di "servire" informazioni all'interno di una rete informatica.

Infatti, per esempio, è un server anche il software che "fornisce" le pagine web di un Sito Internet e che può girare su un semplice computer, anche piccolissimo, anche sul tuo portatile!

Alcuni esempi? Apache, Nginx, IIS sono tutti Web Server installabili su qualsiasi computer e in grado di ospitare uno o più siti Internet.

Ma lo stesso discorso vale anche per altri servizi come, per esempio, quello di posta elettronica per gestire le email, ftp e nfs per rendere disponibili dei file in rete, un servizio di streaming che ti permette di vedere i film, un database, un proxy, un DNS... e tanti altri.

Però server è anche il famoso supercomputer che si vede nei film che, nella realtà, è un insieme di computer, una tipica sala CED (Data Center) con diversi server disposti in armadi rack.

Questi computer sono particolari? Non necessariamente in termini di prestazioni. Dipende dal ruolo che ricoprono e dal carico di lavoro previsto, tanto che spesso sono perfino meno potenti di una buona workstation.

Però, quasi sempre, sono speciali dal punto di vista dell'affidabilità, perché sono macchine che devono operare con grossi carichi di lavoro e garantire un servizio 24 ore al giorno per 365 giorni l'anno.

Che ha di speciale un computer server?

Come abbiamo visto, server è una definizione di "ruolo", "funzionale" più che "fisica", cioè può definirsi server qualsiasi sistema informatico (hardware o software) che si occupi di elaborare e servire informazioni.

Analogamente si definisce client un'entità che utilizza i servizi messi a disposizione dal server, sia essa un software come, per esempio, il tuo browser o un hardware, per esempio il tuo PC.

Però, nella sua accezione strettamente hardware, abitualmente un server è un computer dotato di particolari risorse e adatto, quindi, a intensi e prolungati carichi di lavoro.

Un computer costruito per funzionare come server con prestazioni elevate, di solito, ha delle caratteristiche particolari come, per esempio:

• Molte CPU/GPU e/o Core
• Grandi quantità di memoria RAM
• Hard Disk (o gruppi di Hard Disk disposti in configurazione RAID) capienti e veloci
• Alimentazione ridondata, cioè due o più alimentatori
• Schede di rete ridondate, cioè due o più schede di rete
• Sistema di raffreddamento molto efficiente per dissipare la grande quantità di calore generata
• Connessioni in fibra ottica per Network e/o Storage

...e tante altre.

Però, se il carico di lavoro non è eccessivo e se non sono richieste particolari prestazioni dal punto di vista della sicurezza e disponibilità del servizio, qualsiasi PC può essere utilizzato come server.

Fabio Donna